メモを片手に、書いてある場所へと向かう。 「早乙女道場・・・」 着いたものの、道場の前で立ったまま、動けないあかね。 「何かご用ですか？」 後ろから急に話しかけられビクッと反応するあかね。 「あ・・・す・・・すみません！早乙女先生に用事が・・・」 そう言いながら、振り返ると綺麗な女性が立っていた。 「まあ・・・乱馬に。さあ、どうぞ」 女性に案内されて、家の中へと入る。 「乱馬。お客さんよ」 女性は先に家に入ると、乱馬を呼びに奥の部屋へと向かった。 あかねは玄関に入ったものの、緊張で鞄を持っている手に力が入る。 「お客さん・・？」 奥の部屋から聞こえたその声に、あかねの顔が一気に赤くなる。 近づいてくる足音に、どんどんと顔が赤くなる。 落ち着いて！！お願い！！ そう自分に言い聞かせる。 「天道？」 驚いた乱馬が傍に来たときには、あかねはゆでダコ状態・・・。 「どうした・・・？」 幸い、玄関は暗くて赤くなっているのは気づかれていない様子だった。 「あの・・・いや・・・急にいなくなるから・・・どうしたのかなって・・・」 もごもごとあかねが言うと、それを見て乱馬はぷっと笑う。 「ちょっと出るか・・・」 後ろでこそこそと見ている女性に気づき、乱馬はあかねを連れて家を出た。 「あの・・・もしかして先生のお母さん？」 「え・・・ああ・・・」 少し恥ずかしそうに答える乱馬。 えと・・・・先生に会って、何を言いたかったんだっけ・・・・。 一緒に歩きながら、あかねが考え込む。 「どうした？？」 乱馬があかねの顔を覗き込む。 「え・・・いえ・・・」 そう言って、あかねは黙り込む。 「・・・あのさ・・・俺と天道の許嫁の話ってどうなったんだっけ？」 「え・・・先生が、断ったんじゃ・・・」 あかねが乱馬をチラッと見て、すぐに下を向いた。 「あー・・・そういえば、あれから天道のお父さんと話してないなって思って・・・・」 乱馬はそう言うと、うーんと伸びをする。 「明日でも話にいってもいいか？」 乱馬の言葉にバッと顔を上げるあかね。 「このままじゃ、あれだろ。天道だって親の勝手に決めた許嫁と結婚するの嫌だろ」 乱馬はそう言うと、あかねを見て笑った。 「私は・・・」 「ん？？」 「私は嫌です！！」 「ああ・・・だから明日、断りに行くって・・・そんな力一杯言うなよな・・・」 乱馬は腕を組んで、はーっと息を吐く。 「・・・違います！！」 「何が？」 「だから・・・違います！！」 「はあ？何言ってんだ？？」 乱馬は訳が分からず、腕を組んだまま、あかねを不思議そうに見る。 「だから・・・先生の許嫁のままでいいです・・・」 ドキ・・・・。 乱馬が驚いた表情でかたまる。 「え・・・」 「だから・・・いいんです！！」 真っ赤になっているあかねを見て、やっとあかねの気持ちに気づいた乱馬。 うわ・・・これは・・・。 何て言うべきなんだ・・・・。 まだ自分の気持ちもハッキリ分かった訳じゃない・・・。 俺は・・・天道を・・・・。 その時、乱馬の裾をあかねがつまんで引っ張った。 「だ・・・黙らないでください・・・」 グッ・・・ ！？ その表情を見て、乱馬があかねの手をとると、ギュッと握りしめた。 「先生・・・？」 あかねが話しかけても、乱馬は手を握ったまま、歩き続ける。 何で・・・手なんて握ったんだ？？ 何で・・・？ ・・・・触れたかったから・・・？ そう・・・・天道に触れたかった・・・。 何で・・・・？？ 愛しい・・・から・・・・。 天道を・・・？ 足を止める乱馬。 「先生・・？」 そっか・・・。 乱馬は自分の気持ちに気づいて、思わず笑ってしまう。 「・・・先生・・・？」 あかねが乱馬の顔を下から見上げる。 「これから、天道の家に行っていいか・・・・？」 握っている、あかねの手を自分に引き寄せて顔を近づける。 「お嬢さんをくださいってさ・・・。あ・・・でも古いな・・このセリフ・・・」 乱馬はそう言って一人でまた笑う。 「え・・・？え・・・？」 あかねは状況が飲み込めず、ただ乱馬の後を付いていく。 「俺でいいのか・・・？」 歩きながら乱馬がそう言った時、あかねがハッとした。 「うん・・・いい・・・先生がいい・・・」 あかねは嬉しくて泣き出しそうになるのをグッと我慢して、そう言った。 「あのな・・・もう先生じゃないだろ・・・」 「・・・あかね」 乱馬はあかねの名前を呼んで優しく微笑んだ。 「せん・・・・あ・・・えと・・・・」 「乱馬でいいから・・・あと敬語もやめろよな」 あかねにそう言って、乱馬はあかねの手をひいて天道家へと向かった。 「乱・・・馬・・・」 歩きながら、あかねは恥ずかしそうに名前を呼ぶ。 「ん？」 乱馬が振り返って笑った。 その少し恥ずかしそうな表情が、とても嬉しかった。 （終わり）