誰もいない職員室で、乱馬がボーっとして椅子に座ったまま、沈んでいく夕日を見つめる。 ピピピ・・・ 突然鳴る携帯にビクッとして、慌ててカバンから携帯を出す。 「はい・・・」 「ああ・・・先日はどうも。どうしたんですか・・・？」 「そうですか・・・分かりました」 少し話をして、電話を切ると乱馬は校長室へと向かった。 「・・・失礼しました・・・」 校長と話を終えると、また職員室へと向かって椅子に座った。 「よかった・・・」 そう一言つぶやくと、荷物を整理して職員室を出た。 学校を出て家へと向かっていると、いつの間にかあかねの家へと向かっていた。 家の前に着くと、足を止めて、家をゆっくりと見渡しながら何かを言いかけてキュッと唇を噛む。 そして月曜日。 教壇には乱馬の姿はなかった。 病院から退院したと笑顔で話している担任の先生を、ただ呆然と見つめるあかね。 ガタ・・・ 急にあかねが立ち上がる。 「どうした？天道・・・」 「あの・・・早乙女先生は・・・」 あかねが少し聞きづらそうに目を伏せて聞いた。 「ああ・・・授業も始まるし、休憩時間に職員室に来てくれるか？」 そう笑顔で答える先生。 「あ・・・はい。すみません・・・」 あかねは椅子に座ると、ふーっと息を吐いた。 ガラ・・・ 「失礼します・・・」 職員室に入ると、あかねはお弁当を食べている先生の傍に立つ。 「あ・・・食事中にすみません・・・」 あかねが話しかけると、先生はニコッと笑ってあかねの方を向く。 「ああ・・・早乙女の事だけど・・・あいつなら今は家に戻ってるよ」 「家ですか・・・？？・・・」 「ああ・・・家を継がないといけないとかで教師を辞めてたのを今回、無理言って頼んでたんだ・・・」 先生はそう言って、何やらメモ用紙に書くと、それをあかねに渡す。 「道場・・・？」 その名前を見て、あかねが少し驚く。 そこには道場の名前と、連絡先が書いてあった。 「あいつの家は道場でね。早乙女はたいした腕前だぞ」 先生は少し得意気に話す。 「会いに行ってやれよ」 そしてニッと笑って、あかねに言った。 「な・・・そんなつもりで聞いたんじゃ・・・」 一気に赤くなるあかね。 「天道、わかりやすいな・・・」 ますます笑う先生。 「本当に違いますから！」 そう言って、メモ用紙を先生に渡す。 「いらないの・・・・？本当に・・・？」 「いりません！！」 あかねは真っ赤になったまま、職員室を出る。 「素直じゃないな・・・・まあ、あいつもか・・・」 出て行くあかねを見ながら、先生がクスッと笑う。 すると、すぐにあかねがまた戻ってきて、手を差し出した。 「どうした？天道・・・」 少しからかうように先生が聞く。 赤くなったまま黙るあかね。 それを見た、先生はあかねの出された手に、メモ用紙を置く。 その瞬間、あかねが顔を上げて先生を見ると、先生が優しく微笑む。 「ありがとうございます・・・」 あかねはペコッとおじぎをすると、足早に教室へと帰っていった。 「どうなるかな・・・・」 先生はそうつぶやくと頬杖をついて、微笑む。 （続く）