ハアハア・・・ 息を切らして教室へと戻ったあかね。 すぐに席について、深呼吸をする。 「どうしたの？」 友達がそんな様子を見て周りに集まってくる。 「え・・・ああ、何でもないよ」 あかねは少し赤くなりながら、弁当をひろげて食べ始めた。 「何かあったの〜？」 友達が笑いながら聞いてくる。 「ちょっとやめてよ！変な想像するのは」 あかねがますます赤くなりながら、がつがつと弁当を食べる。 「わっかりやすい〜」 そう言って、あかねをからかう。 「もう！休憩あと少しで終わるよ！」 あかねが少しふてくされる。 「はい、はい〜」 みんな、自分の席へと戻る。 「まったく・・・」 あかねはお茶をぐっと飲み干すと弁当を片づけて、次の授業の用意をする。 「じゃーね」 授業が終わって、みんな教室を出て行く。 廊下を歩いていると、後ろから声をかけられる。 振り返ってドキッとするあかね。 「よう。天道、」 乱馬が笑いながら話しかけてきた。 「な・・・何ですか？」 あかねは少し距離をとりながら答える。 「あのさ今日、お前んちにお邪魔することになってさ・・・」 「え・・・家にですか？？」 少しびっくりするあかね。 「ああ・・・またゆっくり話がしたいって・・・お前のお父さんがさ」 「そうですか・・・」 あかねはそう言うと、軽く会釈して玄関へと向かう。 「あ、ちょっと待っててくれないか？」 乱馬はそう言うと、急いで職員室に戻り、帰る支度をして、あかねの前に戻ってくる。 「いまいち、天道の家の場所、不安でさっ。帰るついでに連れてってくれよ」 頼むといった感じで、両手を合わせてあかねに頼む乱馬。 「えっ・・・いいですよ」 内心はドキドキしていたあかね。でも妙に冷たい態度をとってしまった。 「うわっ冷たいな〜」 乱馬は少し困った様子で、あかねの後を少し離れてついて行った。 校門を出て、人通りも少なくなる。 でも乱馬は少しあかねから離れた場所を歩いていた。 「ちょっと・・先生！？」 たまらず、あかねが少し後ろを歩いている乱馬に話しかける。 「え？何だ？」 乱馬が考え事をしていたのが、少しびっくりして慌てて答える。 「あの・・・何でそんなに離れて・・・・るんですか？」 あかねが小さい声でもごもごと言った。 「何？聞こえないぞ？」 乱馬が後ろから駆け寄って、あかねの傍に近づく。 心臓がドキドキしているのが自分でも分かる。 「天道？」 あかねの顔を覗き込む乱馬。 「な・・・何でもないです！」 またクルッと前を向いて、すたすたと歩き始めるあかね。 「あっかねちゃーん！」 その時、あかねの前から急に八宝菜が飛びかかる。 「きゃっ！」 あかねが驚いて、ギュッと目を閉じるとカバンで自分の顔を隠す。 ドカッ！ 何かの音がして、その瞬間にあかねの体は凄い力で後ろに引き寄せられる。 びっくして目を開けると、目の前に八宝菜の姿はなかった。 「あれ・・・？？」 「大丈夫か？」 ！？ 自分のすぐ後ろから乱馬の声がする。 え・・・え・・・先生！？ 今、乱馬に自分の体がささえられている事に気づくあかね。 乱馬の匂い・・・・。 耳元で聞こえる乱馬の声・・・。 乱馬の髪が自分の頬にあたる。 「あの・・・大丈夫ですから・・・」 あかねは胸にあるカバンをギュッと両腕でギュッと抱える。 「あ・・・わりぃ！」 パッと両手をあげて、あかねから離れる。 「いえ・・・ありがとうございます」 あかねは慌てて、乱馬の方を向くと、頭をぺこっと下げる。 「今の誰・・・？」 「あっ・・・家にいるおじぃちゃんで・・・」 あかねが少し困った顔で答える。 「え！！わりぃ！俺、変な奴かと思って、思い切り蹴飛ばしたぞ・・・」 そういう乱馬の表情は本当にオロオロしている。 「いえっ気にしないでください！変な人なんで・・・」 あかねが笑いながら乱馬に言った。 クスッ 乱馬がその時、あかねを見て優しく笑う。 「な・・・何ですか」 「いや・・・別に」 乱馬は笑いながら歩き始める。 「ちょっと！先生！」 あかねは思わず、乱馬の服の裾をつかむ。 「可愛い！って思っただけっ」 乱馬はつかまれて止まると、そう言って振り返って笑いながらキュッとあかねの鼻をつまむ。 ボボッと赤くなるあかね。 「からかわないでください！！」 そう言って、家へと走りはじめる。 「からかってないのにな〜」 あかねの後ろ姿を見ながら、ぼそっと笑って乱馬が言った。 （続く）